Abdij van Sint-Sixtus in Westvleteren
De Abdij van Westvleteren wordt bewoond door broeders van de cisterciënzerorde. Ze leven volgens de regel van St. Benedictus. Ze wijden hun leven aan gebed, lezen en werken. In 1831 stichtte Jan-Babtist Victoor hier samen met de prior en enkele monniken een cisterciënzerklooster. In de steeds groter wordende gemeente werden in 1840 een abdijkerk en een basisschool gebouwd. In mei 1839 werd, na ontvangst van een concessie ondertekend door koning Leopold I, een brouwerij geopend in de abdij. In 1850 trokken zestien monniken uit Westvleteren naar Scourmont bij Chime en stichtten daar een abdij. In 1871 verleende Paus Pius IX het klooster in Westvleteren de status van abdij.
Legendarisch trappistenbier
Aanvankelijk brouwden de monniken bier voor eigen gebruik, daarna begonnen ze het te verkopen, waardoor de brouwerij de belangrijkste inkomstenbron voor de abdij werd. In 1945 besloot abt Gerardus Deleye de steeds groter wordende brouwerij te verkleinen. Hij geloofde dat het voortdurende werk aan het brouwen van bier de monniken afleidde van wat het belangrijkste was, namelijk gebed en contemplatie. In 1946 jaar tijd werd de productie overgebracht naar de nabijgelegen brouwerij Sint Bernard in Watou, die nog steeds actief is. In 1962 werd de concessie verlengd voor de komende 30 jaar. Uiteindelijk keerde in 1992 de bierproductie terug naar de Abdij van Westvleteren. Dit werd geforceerd door veranderende regelgeving met betrekking tot het brouwen van trappistenbieren. Vanaf nu mochten alleen bieren geproduceerd door monniken binnen de muren van de abdij trappistenbieren genoemd worden.
Abdij Westvleteren vandaag
Wij brouwen om te leven. Wij leven niet om te brouwen.
Na het einde van de samenwerking met Westvleteren is Brouwerij Sint-Bernardus begonnen met het brouwen van een eigen bier, dat vandaag de dag nog steeds populair is. Het bekendste bier van deze brouwerij is St. Bernardus Abt 12. Tegenwoordig brouwt de abdij in Westvleteren een brouwerij binnen de kloostermuren. Ongeveer 6000 hectoliter per jaar. Voor het brouwen van drie trappistenbieren worden vijf natuurlijke grondstoffen gebruikt: blond, 8 en 12. Alle bieren zijn ongefilterd en ongepasteuriseerd en hebben een secundaire gisting op de fles. Het doel van de brouwerij van de Sint-Sixtusabdij is het financieren van de activiteiten van de abdij en haar sociale werken.
Omdat de monniken kozen voor een eenzaam leven, doorgebracht in gebed en stilte, zijn het klooster en de brouwerij niet toegankelijk voor bezoekers. De gemeente nodigt gasten uit in het gastenverblijf om het gemeenschapsleven in stilte en gebed te ervaren. Het verblijf duurt twee tot zes dagen. Veel gasten bezoeken ook de bedevaartkapel en de Grot van Lourdes, een gebedsplaats met een beeld van de Maagd Maria. Tegenover de abdij ligt restaurant In de Vrede, waar alle bieren worden geserveerd die in de Sint-Sixtusabdij in Westvleteren worden gebrouwen.
