Geschiedenis van de Abdij van Westmalle
De bijzondere geschiedenis van de congregatie begint in de 4 eeuw, toen de eerste monniken in het Midden-Oosten verschenen. In de 5 eeuw stichtte Benedictus van Nursia een klooster op Monte Casino in het zuiden van Rome. Hij creëerde de principes van de activiteiten van de orde, gebaseerd op de levens van de eerste monniken. De monniken werden Benedictijnen genoemd, naar de naam van de stichter van de congregatie. Toen het belang van de orde begon af te nemen, stichtte Robert van Molesme in 1098 een nieuw klooster in Cîteaux, Bourgondië. De monniken die hier woonden, werden bekend als de cisterciënzers.
Benedictijnen, cisterciënzers, trappisten
In de 17e eeuw werd, geïnspireerd door abt Rancé, een hervorming van de cisterciënzerorde doorgevoerd in de abdij van La Trappe in Normandië. De nieuwe orde werd de Cisterciënzers van de Strenge Observatie genoemd, beter bekend als de Trappisten naar de naam van de La Trappe-orde. Uiteindelijk ontvluchtten ze de Franse Revolutie en vestigden zich in 1794 in Westmalle. Het leven binnen de muren van de abdij verloopt volgens een vast patroon. Monniken bidden en zingen zes keer per dag in de kerk. Ondertussen studeren, mediteren, werken ze in een brouwerij, bakkerij en kaasfabriek.
Brouwerij Westmalle sluit zich aan bij de trappistenfamilie
22 april 1836 de geschiedenis van brouwerij Westmalle begint. Dan wordt het klooster een trappistenabdij. De monniken beginnen bier te brouwen voor eigen gebruik. In 1856 verkopen ze voor het eerst bier buiten de abdij. Het buitengewone succes dwingt de brouwerij tot uitbreiding. Het wordt de basis voor het behoud van de abdij. Er wordt al 30 jaar precies dezelfde hoeveelheid bier geproduceerd. Zelfs als de vraag de productie overstijgt. De brouwerij brouwt drie soorten bier: Westmalle Tripel, Westmalle Dubbel en Westmalle Extra.
Sinds de oprichting van de abdij in 1794 fokten de broers koeien. Door de bouw van een schuur in de abdij ontstond een eigen kaasproductie, bestemd voor consumptie door de monniken en hun gasten. In 1870 richtte de congregatie de kaasfabriek van Westmalle op. Conform de eisen van het trappistenmerk vindt de kaasproductie uitsluitend plaats binnen de muren van de trappistenabdij. De fabriek produceert drie verschillende soorten kaas, afhankelijk van de rijpingstijd: 2,6 of 12 maanden. Tijdens het gehele productieproces worden geen bewaarmiddelen of kleurstoffen toegevoegd.
Helaas laten de strikte leefregels in de kloostergemeenschap een bezoek aan de abdij en de brouwerij niet toe. U kunt echter wel door de omgeving wandelen. Iedereen die waarde hecht aan rust en stilte kan een paar dagen doorbrengen in het gastenverblijf op het terrein van de abdij voor bezinning en gebed. Na voorafgaande registratie kunt u deelnemen aan diensten die door monniken worden gevierd. De winkel van de abdij verkoopt kaas, bier en souvenirs. Een bezoek aan Westmalle zou niet compleet zijn zonder een bezoek aan het trappistencafé dat al 1923 jaar bestaat. Hier kan je alle producten van de Abdij van Westmalle proeven.